La fin de l'âge du fer

L'utilisation du fer a débuté sous forme d'utilisation des météorites bien avant ce que l'on appelle l'Age du Fer.

Un peu d'histoire

- On situe le début de l'Age du fer vers 1500 ans avant Jésus Christ, en Inde du Nord et au Caucase.

Comment faisait t-on ?

Le minerai de fer était extrait, chauffé avec du charbon de bois, battu avec les braises.
A la fin de ces opérations, on obtenait, sans être passé par le stade de la fusion, l' « éponge » de fer.
On comprimait par forgeage ce produit pour fabriquer des pièces en fer.
Cette technique a été utilisée jusqu'au 19ème siècle.

Et depuis le 19ème siècle ?

Avec la force hydraulique des moulins à eau, on a installé des forges, des soufflets, et on a créé les premiers hauts fourneaux.
Un haut fourneau fabrique de la fonte. A la sortie du haut fourneau, on décarburant la fonte, on obtient du fer.
Pour décarburer, on fait bruler le carbone.
Cette combustion provoque une élévation de la température, et permet l'addition de quelques faibles éléments d'alliage.
On vient d'obtenir de l'acier.

Production Mondiale

- La production mondiale de minerai de fer s'est élevée à 2,4 milliards de tonnes en 2010, assurée en grande partie par :

La Chine (37,5 %),
L'Australie (17,5 %),
Le Brésil (15,4 %),
L'Inde (10,8),
La Russie (4,2 %)
L'Ukraine (3,0 %)

Quelles sont nos réserves et qui les détient ?

- Les réserves mondiales de minerai de fer sont estimées à 180 milliards de tonnes, contenant 87 milliards de tonnes de fer, et sont détenues essentiellement par l'Ukraine (16,7 %), le Brésil (16,1 %) et la Russie (13,9 %).
- La Chine a produit 60 % du fer mondial en 2010 (environ 600 millions sur 1 milliard de tonnes) et 45 % de l'acier mondial (environ 630 millions sur 1,4 milliard de tonnes), devant le Japon (8,2 % du fer et 7,9 % de l'acier produits dans le monde).
- Le commerce du minerai de fer a atteint un niveau record de 955 millions de tonnes en 2009, soit une hausse de 7,4 % par rapport à l´année précédente.

Pourquoi une telle hausse de consommation en 2009 ?

- L´augmentation était due à des importations chinoises plus élevées, résultant d´une demande croissante conjuguée à une baisse de la production intérieure chinoise.

Que pouvons-nous dire au sujet du Fer ?

- Le fer est le 4ème élément le plus abondant dans l'écorce terrestre (environ 5.6%).
- Le minerai de fer est une roche contenant du fer, généralement sous la forme d'oxydes, comme la bauxite.
- Les minerais de fer ont une teneur en fer variable ( entre 37 et 70%).
Mais attention, toutes les roches contenant du fer ne sont pas qualifiées de minerai de fer. A ce jour seules les couches contenant au moins 60% de fer sont exploitées.

Que dire de la consommation mondiale ?

- La consommation mondiale est en croissance continue
- Il faut du minerai pour fabriquer du fer, et transformer ce fer en acier.
- La consommation de minerai de fer est restée relativement stable dans les années 1990 mais explose depuis la croissance de la sidérurgie chinoise qui produit 1/3 de l'acier mondial.

L'épuisement des ressources naturelles

Avec la croissance démographique et l'émergence de nouveaux géants économiques, l'impact de l'humanité sur l'environnement augmente régulièrement.
A tel point qu'on entrevoit l'épuisement de certaines ressources naturelles.
7 milliards d'habitants consomment la planète.

Combien de temps nous reste t-il ?

- On estime qu'il reste 78 ans de réserves mondiales de minerai de fer (au rythme d'exploitation actuel). Selon les évaluations, le « stock » de minerai sera épuisé entre 2087 et 2150.

D'ici là, aura-t-on trouvé d'autres sources de fer (nodules, minerais plus pauvres, cœur de notre planète) ?